Dans un précédent article sur le sujet de la corrosion des composantes submergées d’un bateau de plaisance, nous présentions la corrosion galvanique comme phénomène « naturel » lorsque deux métaux différents sont reliés entre eux (en continuité électrique) dans un milieu conducteur (électrolyte). Il se forme alors un courant électrique qui donne lieu à un déplacement de la matière, et le métal dit moins noble (plus électronégatif, selon le classement galvanique) devient anode et se sacrifie au profit du métal plus noble (relativement moins électronégatif) qui agit alors comme cathode.

C’est le cas par exemple de l’embase d’un bateau constitué d’un alliage d’aluminium et relié à une hélice en acier inoxydable. Laissé sans protection, l’embase se dégrade au profit de l’acier inoxydable, et au fil du temps, des dommages importants et couteux apparaissent particulièrement sur les contours de l’embase. Afin d’assurer l’intégrité des composantes submergées, on insère donc dans le circuit qui relie les pièces métalliques submergées (interconnexion) des anodes qui se « sacrifieront » au profit des pièces à protéger. C’est pourquoi il est essentiel de vérifier régulièrement l’état des anodes de protection (zinc ou aluminium en eau de mer et eau douce, magnésium eau douce seulement). Généralement, le remplacement régulier des anodes coïncide avec la période hivernale alors que l’on peut en voir plus facilement l’usure et l’efficacité. Certaines formes de corrosion exigent toutefois plus de vigilance dans la vérification des anodes et c’est le cas de la corrosion électrolytique.

Bateau de croisière branché à quai et corrosion électrolytique
Au-delà du phénomène naturel peut donc s’ajouter une situation dite accidentelle qu’est la corrosion électrolytique. Cette forme de corrosion galvanique est particulièrement réelle pour les bateaux de croisière branchés à quai et munis de nombreux systèmes et équipements électriques.

La corrosion électrolytique est souvent provoquée par une perte de courant du système de courant continu (DC). Ainsi, un accessoire électrique en défaut, un câblage défectueux, un fil électrique mal branché pourra occasionner la présence d’un courant égaré et non contrôlé qui fuit vers la sortie du bateau et qui accélère la consommation des anodes sacrifices avant d’atteindre rapidement les pièces importantes submergées comme les embases, hélices, arbres et stabilisateurs. La corrosion de ce type est beaucoup plus nocive et agressive et peut causer de graves dommages à l’intérieur même d’une saison de bateau.

Il est donc nécessaire de vérifier le circuit de chaque appareil afin de s’assurer qu’il n’y ait aucune fuite de courant en dehors du système protecteur d’interconnexion (ground bonding system). Ces fuites sont souvent le résultat, entre autres, d’un accessoire électronique ajouté telle l’antenne de la radio VHF ou encore d’une pompe de cale automatique défectueuse ou d’un chargeur de batteries non conforme aux spécifications maritimes.

À titre de protection supplémentaire, certains bateaux de plaisance sont munis d’anodes émettrices de courant qui éloignent (ou renversent) l’activité électrique sous-marine et annule ainsi l’effet de la corrosion électrolytique. Le système de Mercathode de Mercury Marine est un exemple de cette forme de protection cathodique.

D’autre part, la présence de courant alternatif (110 V) provenant de l’extérieur du bateau peut également être la cause de cette forme de corrosion. C’est le cas d’un bateau branché au système de quai ou relié électriquement à d’autres bateaux parfois en défaut et émetteurs de perte de courant. Cette activité électrique est souvent difficile à identifier mais tout aussi dévastatrice que les fuites de courant continu. Malgré le fait que certains bateaux de plaisance sont protégés par un isolateur galvanique, il est à conseiller qu’advenant une corrosion accélérée des anodes sacrifices, l’on vérifie le potentiel électrique de la coque du bateau.

Enfin, ajoutons ici que la garantie limitée offerte par la plupart des manufacturiers de moteurs (et d’embases) ne couvre généralement pas les effets néfastes de cette corrosion dite accidentelle.

Conclusion
La corrosion électrolytique est une forme de corrosion galvanique qui survient lorsque les composantes métalliques submergées d’un bateau sont exposées à un courant électrique anormal en provenance d’une fuite de courant continu ou de courant alternatif. Les anodes sacrifices de taille et de nature appropriées demeurent la protection la plus efficace contre cette forme agressive de corrosion galvanique. Une vérification et une gestion régulière des anodes sacrifices permettront donc de sauvegarder l’intégrité des composantes métalliques submergées.